Opinion : L’Orbite Terrestre Basse Devient Trop Encombrée Et C’est Un Problème Pour Nous Tous

Depuis des années, j’entends parler de milliers de satellites qui orbitent autour de la Terre, comme ces nuages incessants de moustiques qui envahissent les voyageurs lors de vacances tropicales ou dans les parcs pendant l’été. Mais la Terre n’est pas en vacances – elle doit faire face à cela tous les jours. Et la situation est plus compliquée que je ne le pensais.

La semaine dernière, les Nations Unies ont exhorté les entreprises et les gouvernements à coopérer et à travailler ensemble pour gérer les satellites. Il y a plus de 14 000 satellites – plus de 6 700 appartiennent à Starlink d’Elon Musk – et plus de 120 millions de morceaux de débris spatiaux en orbite et ce chiffre ne cesse d’augmenter. La semaine dernière également, plusieurs entreprises spatiales européennes – Airbus, Thales et Leonardo – ont annoncé un nouveau partenariat pour rivaliser avec Starlink avec davantage de satellites et des services similaires.

Alors que l’innovation technologique est passionnante et de plus en plus nécessaire – les satellites nous aident à communiquer au niveau mondial, à nous orienter avec notre GPS, à prévoir la météo et à nous divertir avec une connexion Internet dans des endroits reculés et des programmes de télévision – l’orbite terrestre basse (LEO) devient trop encombrée.

Et il y a un inconvénient sérieux à cette situation, il y a un risque croissant de collision et les conséquences sont sérieusement préoccupantes.

La Situation Actuelle

Nous sommes probablement plus dépendants des satellites que nous ne le pensons. En tant que personne qui se fie énormément à Google Maps pour me déplacer dans n’importe quelle ville, ou à Waze pour conduire seule n’importe où, je souscris désormais à cette affirmation.

L’impact des satellites sur la société moderne est considérable et les gouvernements et les entreprises s’y fient de plus en plus. L’Italie a récemment annoncé un partenariat avec Starlink pour fournir des services Internet dans des endroits reculés, et Apple prévoit d’intégrer une connexion satellite à l’Apple Watch l’année prochaine pour permettre aux utilisateurs d’envoyer des messages sans connexion internet ou cellulaire. Il y a des nouvelles chaque semaine sur de nouveaux lancements de satellites, services, ou développements de recherche avec cette technologie.

Les Satellites Peuvent S’écraser

Il est difficile de voir les satellites depuis le sol, surtout depuis les grandes villes avec une forte pollution lumineuse, mais ils sont bien là. Je me souviens avoir repéré des dizaines de satellites une nuit dans le nord du Chili, dans la Valle del Elqui – une destination de classe mondiale pour l’observation des étoiles -, mais il n’est pas nécessaire de voyager vers des destinations au ciel dégagé pour comprendre ce phénomène, il est en fait préférable de le voir en ligne car vous pouvez obtenir une meilleure perspective et une meilleure compréhension du problème.

J’ai récemment découvert la carte interactive de LeoLabs qui affiche les objets en orbite en temps réel et c’est beaucoup plus terrifiant que mon expérience en plein air amusante. Avec des données à jour, LeoLab – une entreprise spécialisée dans le suivi des objets en orbite – permet aux visiteurs d’utiliser la carte pour zoomer et dézoomer, filtrer et trier les objets à des fins éducatives et de recherche.

Après avoir vu cette carte, la grande question peut facilement nous venir à l’esprit : Comment peuvent-ils tous rester en orbite sans s’écraser ? Grâce à l’inertie et à la gravité – et probablement à la chance à ce stade. Les satellites sont stratégiquement positionnés, à une vitesse précise, pour qu’ils restent dans leurs trajectoires orbitales et sont surveillés par plusieurs organisations. Mais ces organisations sont elles aussi inquiètes.

La peur est justifiée. Les experts ont enregistré des accidents et des situations dangereuses ces dernières années, et il y a eu de nombreux défis en cours de route. Les débris spatiaux – produits par les activités humaines et naturelles – et les satellites « morts » – beaucoup cessent de fonctionner en seulement quelques années – sont difficiles à prévoir et à contrôler.

La journaliste scientifique Marina Koren a écrit un brillant article pour The Atlantic publié en juin expliquant que deux satellites importants – l’un de Russie et l’autre des États-Unis – ont failli se percuter cette année. Elle a interviewé des scientifiques et quelques experts ont avoué avoir eu très peur. Ils ont convenu que les conséquences de cet événement pourraient être « désastreuses », et le risque est imminent.

Si davantage de satellites entrent en collision, de nombreuses choses pourraient se produire. De la perte de nos smartphones fonctionnels à l’incapacité de payer par carte, en passant par l’annulation de centaines de vols – vous souvenez-vous du bug dans le Cloud Microsoft de cette année qui a semé le chaos dans les aéroports du monde entier ? Eh bien, quelque chose comme ça. Dans le pire des cas, nous pourrions être confrontés au syndrome de Kessler, un phénomène hypothétique où les satellites et les débris s’écrasent continuellement jusqu’à ce que l’orbite terrestre devienne inutilisable pour la technologie satellitaire.

Ne pouvons-nous pas simplement le réparer ?

Eh bien, ce n’est pas si simple. Concevoir un système sur lequel toutes les nations et entreprises peuvent s’accorder et se reposer représente un énorme défi. Les différents pays ont leurs propres règles et lois concernant l’espace, et les informations sur la position des satellites ne sont pas toujours partagées ouvertement.

Selon les données récentes de WorldAtlas, les États-Unis détiennent un record de 247 satellites militaires en orbite, suivis par la Chine avec 157, et la Russie avec 110. Ces dispositifs disposent de technologies puissantes comme des capteurs et des caméras haute résolution qui aident aux communications, aux localisations précises et aux informations de surveillance. Voyez-vous ces trois pays partager des données réelles sur leurs satellites militaires ? Moi non plus !

Les entreprises pourraient également hésiter à révéler des détails sur leurs engins spatiaux, les considérant comme des données commerciales ou de sécurité sensibles. S’entendre sur un ensemble mondial de normes signifie rassembler tous les acteurs à la même table – une idée presque utopique compte tenu de l’environnement politique complexe d’aujourd’hui.

Signes d’Espoir

Mais il y a de l’espoir. De nombreuses organisations travaillent sur des solutions pour le trafic encombré en LEO et sur des moyens de réduire les débris spatiaux. Le réseau de radars de LeoLab aide à suivre les satellites en temps réel et à alerter les organisations. Ils travaillent en collaboration avec le gouvernement américain pour améliorer et développer leur système.

L’Union européenne a créé un programme de Gestion du Trafic Spatial pour réduire les débris spatiaux par des accords internationaux, des opérations de recherche, des règles durables et des mesures de sécurité pour améliorer le trafic spatial. L’Agence Spatiale Européenne (ESA) s’est engagée envers une ‘approche zéro débris’ d’ici 2030, obligeant les entreprises et les gouvernements à prendre soin de leurs déchets.

« Nous visons des règles qui sont comparables à celles de tous les parcs nationaux de la Terre – ce que vous apportez doit être repris lorsque vous partez », indique le site web de l’ESA.

D’autres entreprises comme la startup suisse ClearSpace et la japonaise Astroscale développent des missions de « nettoyage spatial » pour éliminer les débris et les satellites morts. Mais ces méthodes sont coûteuses, nécessitent du carburant et davantage de voyages dans l’espace. Le service de nettoyage en tant qu’entreprise spatiale en est encore à un stade très préliminaire.

Pour parvenir à un équilibre et à un système durable pour le trafic orbital autour de notre planète, une combinaison de stratégies, d’alliances internationales, et peut-être une touche de chance est nécessaire. Les initiatives actuelles recèlent un grand potentiel, et bien que nous soyons encore loin de l’atteindre, il semble qu’avec persévérance, effort, prise de conscience et détermination, une solution soit à notre portée.