L’Internet et l’IA nuisent-ils vraiment à la mémoire? Les scientifiques donnent leur avis

Un rapport récent par Nature explore l’impact de la technologie numérique et de l’IA sur la mémoire humaine, remettant en question les craintes que l’Internet érode les capacités cognitives.

Alors que les moteurs de recherche, le GPS et les outils pilotés par l’IA façonnent la façon dont les gens apprennent et se souviennent, les chercheurs soutiennent que les affirmations alarmistes sur le déclin de la mémoire sont exagérées.

Nature rapporte comment le psychologue Adrian Ward de l’Université du Texas à Austin a expérimenté en première main à quel point il était devenu dépendant de la navigation numérique. Après un dysfonctionnement qui l’a laissé sans Apple Maps, il s’est retrouvé perdu dans des parties familières d’Austin. « J’active instinctivement la carte et je fais ce qu’elle dit », a-t-il déclaré.

Cette dépendance à la technologie a suscité des préoccupations concernant ‘l’amnésie numérique’, un terme inventé par une entreprise de logiciels pour décrire l’oubli d’informations parce qu’elles sont stockées sur un appareil. L’Université d’Oxford a même nommé ‘la décomposition cérébrale’—un terme pour le déclin mental dû à la consommation de contenu en ligne trivial—comme son mot de l’année en 2024.

Cependant, les études dressent un tableau nuancé. Certaines recherches suggèrent que la technologie modifie les tâches de mémoire : par exemple, les utilisateurs de GPS se rappellent moins efficacement des itinéraires. Selon Nature, la propre étude de Ward a révélé que la recherche d’informations sur Google gonfle le sentiment de connaissance des gens.

Cependant, l’experte en mémoire Elizabeth Marsh de l’Université Duke réfute les affirmations extrêmes, les qualifiant de « surestimations », comme le rapporte Nature.

Avec l’intégration de l’IA dans les moteurs de recherche, son impact sur la mémoire pourrait être profond. Marsh note, « Cette histoire de ChatGPT est un autre niveau de technologie qui est vraiment différent de simplement taper dans un navigateur Google, ‘Quelle est la capitale de Madagascar ?’, » tel que rapporté par Nature.

Les inquiétudes incluent l’IA favorisant la paresse cognitive ou même implantant de faux souvenirs. Les avatars numériques d’individus décédés—ce que l’on appelle les ‘deadbots’—pourraient également remodeler les souvenirs personnels. « C’est comme réassembler un passé que nous n’avons jamais vécu, » dit Andrew Hoskins de l’Université d’Edimbourg, tel que rapporté par Nature.

L’idée que l’internet affaiblit la mémoire a pris de l’ampleur après une étude de 2011 menée par la psychologue de l’Université Columbia, Betsy Sparrow. Les participants à ses expériences étaient plus susceptibles de se souvenir où ils avaient stocké des faits en ligne que des faits eux-mêmes, un phénomène surnommé ‘l’effet Google’, comme rapporté par Nature.

Pourtant, des tentatives de réplication ultérieures ont produit des résultats mitigés, suscitant un débat sur les conclusions de l’étude.

Ward voit cela comme faisant partie du « déchargement cognitif », où les gens délèguent des tâches mémorielles à des aides extérieures. Cela peut être bénéfique, libérant des ressources cognitives. Cependant, les résumés générés par l’IA dans les résultats de recherche pourraient amener les utilisateurs à confondre les connaissances en ligne avec les leurs, créant une confiance mal placée, rapporte Nature.

Alors que les études confirment que la technologie affecte la mémoire pour des tâches spécifiques, Daniel Schacter de Harvard affirme : « Il y a très peu de preuves que ces technologies provoquent un déclin plus large de la mémoire », comme le rapporte Nature.

Au lieu de cela, les chercheurs suggèrent que la surcharge d’informations croissante – et le vieillissement naturel – pourraient contribuer davantage aux préoccupations liées à la mémoire que l’internet lui-même.