Opinion : La vague de l’IA alimente le gaspillage électronique, sommes-nous prêts pour la prochaine vague de déchets technologiques ?

Le Black Friday, le Cyber Monday et Noël sont à nos portes. À mesure que la saison des achats des fêtes approche, les consommateurs sont de plus en plus intéressés par l’électronique et les capacités de l’IA générative peuvent être un facteur important dans la prise de décision. Mais qu’adviendra-t-il de nos appareils pas si anciens?

L’IA générative s’est répandue de manière contagieuse parmi les entreprises technologiques et la population mondiale, et les fabricants répondent à cette tendance en intégrant l’IA dans leurs produits à une vitesse incroyablement rapide.

Le battage médiatique autour de l’IA est bien réel et omniprésent.

Il est difficile de mesurer l’impact qu’elle a déjà sur nos vies ou de prédire ce qui va se passer même l’année prochaine, mais les experts ont réalisé qu’elle aura certainement un impact considérable sur les déchets électroniques.

Une récente étude publiée dans Nature Computational Science a prédit que les déchets électroniques liés aux technologies d’IA générative pourraient atteindre 5 millions de tonnes métriques d’ici 2030. Ce chiffre ne représente qu’une infime fraction de ce que nous produisons actuellement à travers le globe—plus de 60 millions de tonnes selon le Rapport mondial sur les déchets électroniques 2024 de l’ONU—mais il est suffisamment significatif pour confirmer que ce problème ne fait que s’aggraver.

La nouvelle et éclatante technologie IA

Cette année, nous avons assisté à l’explosion de l’IA, alimentant la création de nouveaux produits et services fascinants que nous n’avions jamais vus auparavant.

D’un collier alimenté par l’IA qui peut écouter et interagir avec les utilisateurs 24/7, à un robot barman capable de servir des cocktails et du vin à New York, à des lunettes intelligentes qui pourraient bientôt remplacer nos smartphones, jusqu’aux derniers modèles de smartphones et d’ordinateurs traditionnels maintenant dotés d’une technologie d’IA plus rapide, meilleure et plus puissante.

Apple vient de lancer ses nouveaux iMacs colorés avec la puce M4 et l’Apple Intelligence, qui n’est compatible qu’avec les derniers modèles. Ceux qui possèdent un iPhone 14 ou des versions plus anciennes peuvent oublier l’accès à une Siri vraiment intelligente.

Huawei a récemment lancé un téléphone à trois volets alimenté par l’IA, Samsung sa première bague intelligente alimentée par l’IA, Qualcomm un nouveau puissant processeur IA pour rendre les smartphones Android aussi puissants que les PC; et Nvidia, ADM, et maintenant même OpenAI développent de nouveaux processeurs IA pour de nouveaux produits qui devraient remplacer nos appareils actuels prochainement.

Des millions de tonnes de déchets électroniques

Des millions d’ordinateurs, de smartphones, de tablettes, de montres et de bagues intelligentes qui ne sont pas compatibles avec les technologies IA rejoindront bientôt les walkmans, les discmans, les disquettes, les lecteurs de DVD et les télécopieurs dans le cimetière des appareils obsolètes – ou dans les pays du tiers monde comme la Malaisie, si nous voulons éviter les euphémismes et aborder la réalité et les conséquences des déchets électroniques pendant une minute.

Le gouvernement malaisien a récemment signalé des centaines de conteneurs de transport remplis de déchets électroniques dans ses ports, livrés illégalement sous différentes catégories. Environ 106 sur 300 ont été inspectés et les autorités locales ont révélé que ces déchets électroniques provenaient de pays du premier monde comme les États-Unis.

« Malheureusement, de nombreux responsables dans certains de ces pays pensent que leurs déchets électroniques sont traités de manière écologique et éthique, mais ne réalisent pas que leurs déchets sont envoyés dans les pays en développement pour y être traités », a déclaré Nik Nazmi Nik Ahmad, Ministre des Ressources Naturelles et de la Durabilité Environnementale.

L’UNITAR, dans son rapport mondial sur les déchets électroniques, explique que des tonnes de déchets électroniques finissent dans des décharges non contrôlées ou dans l’environnement, affectant des millions d’humains – travailleurs qui s’occupent des déchets et communautés avoisinantes – et ayant un impact considérable et négatif sur la nature. Les appareils électroniques sont fabriqués avec des matériaux dangereux – tels que le cadmium, les retardateurs de flamme et le mercure – et la gestion correcte de ces déchets coûte des milliards de dollars à travers le monde.

Les experts expliquent qu’il est difficile de prédire exactement quelle sera l’ampleur de l’impact des déchets électroniques liés à l’IA, et que cela dépendra également de l’adoption de l’IA dans les jours, mois et années à venir. Les chercheurs soupçonnent que son impact sera considérable : « L’IA générative a été adoptée à un rythme plus rapide que les PC ou internet », a révélé une étude récente.

Les solutions potentielles

Existe-t-il un moyen de ralentir les déchets électroniques et de réduire l’effet boule de neige qui est accéléré par l’IA? La bonne nouvelle, c’est qu’il existe des solutions traditionnelles et nouvelles qui, combinées, pourraient atténuer l’impact de la vague de l’IA.

Dans son rapport, l’UNITAR reconnaît que la bonne gestion des déchets électroniques a eu un impact positif, comme la réutilisation de métaux d’une valeur de 28 milliards en tant que matière première secondaire en 2022. Même si ce processus peut être coûteux – surtout lorsqu’il est bien fait en protégeant les travailleurs de l’exposition à des substances et des environnements toxiques et en évitant les émissions de gaz à effet de serre – il reste précieux et crucial que davantage d’entreprises, de gouvernements et d’autres organisations s’impliquent. L’effort actuel est bon, mais pas suffisant pour faire face aux 62 tonnes de déchets électroniques qui s’accumulent chaque année.

Une autre solution peut être alimentée par l’IA. Anthropic a récemment lancé un nouveau modèle d’IA, Claude 3.5 Sonnet, qui peut contrôler les PC. Bien que cette fonctionnalité soit nouvelle – et en mode bêta, uniquement disponible pour les développeurs – elle a le potentiel d’être intégrée à d’autres applications et de développer de nouvelles technologies compatibles avec nos appareils actuels.

En tant que bons citoyens, nous avons la responsabilité de réfléchir à ce qui arrivera à nos appareils actuels lorsque nous ne les voudrons plus, comment nous pouvons soutenir des initiatives précieuses et prendre le temps de méditer avant d’acheter le prochain gadget que nous désirons pour les fêtes. Et pourquoi ne pas utiliser l’IA pour nous aider à réduire les déchets liés à l’IA?