Opinion : Une nouvelle ère d’innovation spatiale et de compétition féroce est arrivée

Ces dernières années, la technologie semble recycler et relancer des idées pas si anciennes. Du moins des idées avec lesquelles je suis familière, et que j’ai vues passer par des phases de hype et d’échec il y a 10 ans. Maintenant, cependant, tous ces projets de science-fiction semblent renaître avec une meilleure technologie et plus de puissance, surtout dans le domaine spatial.

En 2011, il y avait ce gigantesque projet appelé Mars One. Il a fait se demander à tout le monde autour de moi s’ils participeraient ou non à ce reality show extraterrestre avec des inscriptions ouvertes où plus de 200,000 se sont inscrits mais seulement quelques milliers ont réellement payé les frais. L’initiative, dirigée par l’entrepreneur néerlandais Bas Lansdorp, a échoué, et l’entreprise a déclaré faillite en 2019.

Maintenant, Elon Musk travaille sur un nouveau projet martien avec sa société SpaceX et a également fait une invitation ouverte—cette fois, aucune émission de télé-réalité n’a été promise—et l’engouement pour aller sur Mars est de retour. « En toute sincérité, SpaceX espère offrir le voyage vers Mars à quiconque souhaite y aller, en gardant à l’esprit que ce sera comme un long voyage en mer des siècles passés – dangereux et inconfortable, mais une grande aventure! » a écrit le PDG sur X.

L’ambition de Musk est de commencer à envoyer des humains sur Mars d’ici 2028 et la société spatiale chinoise Deep Blue Aerospace a vendu deux billets—à 210 000 $ chacun—pour une courte expérience de voyage spatial en 2027 cette semaine. La course à l’espace a-t-elle été alimentée? Sommes-nous réellement plus proches de quitter la Terre?

SpaceX se rapproche de Mars

La semaine dernière, un événement historique a eu lieu : après le cinquième essai de vol pour la fusée Starship – le modèle réutilisable pour les missions vers Mars – la startup a réussi à attraper avec succès le booster à l’aide de sa dernière technologie dans l’avion et la tour de lancement – le « Mechazilla ».

Malgré les avertissements des écologistes concernant la pollution de SpaceX et la violation des réglementations environnementales, l’entreprise semble travailler sans relâche pour atteindre Mars le plus tôt possible. On s’attend à ce que les modèles de Starship non habités commencent à atterrir sur Mars d’ici 2026, et les premières missions interplanétaires avec des humains seulement deux ans après.

Que nous l’aimions ou non, la récupération du booster a été un énorme succès dans le domaine de la science et de l’ingénierie et a eu un impact significatif sur l’industrie. Ce jalon ne représente pas seulement un grand pas en avant dans le développement technologique, mais aussi un regain d’enthousiasme pour les futures missions car cela signifie que les coûts peuvent être considérablement réduits. La réutilisation du Super Heavy booster pourrait permettre à l’entreprise d’économiser 10 millions de dollars lors de multiples lancements futurs.

La NASA, l’ESA, et d’autres organisations établies sont à la traîne

L’administrateur de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), Bill Nelson, a salué le jalon de SpaceX et semble satisfait des alliances de l’organisation. L’équipage-8 avec des astronautes de la NASA vient d’arriver sur Terre dans la fusée Dragon Endeavour de SpaceX, mais une pensée continue de surgir dans l’esprit des gens : la NASA est-elle à la traîne ?

« Cela doit faire mal à la NASA de savoir qu’ils ne sont plus à la pointe de l’exploration spatiale », a écrit un utilisateur sur X dans la vidéo que la NASA a partagée du retour de la fusée. La NASA avance à un rythme différent, et bien que l’objectif et la mission de la NASA soient différents de ceux de SpaceX, il semble y avoir une comparaison constante qui place la NASA et d’autres institutions établies derrière les nouvelles startups et projets spatiaux.

Dans une étude récente sur l’effet de l’espace sur le corps humain, le projet collaboratif Space Omics and Medical Atlas (SOMA) a partagé les résultats de leur mission Inspiration4 dans laquelle l’équipage a utilisé de nouvelles technologies comme les Apple Watches et des capteurs modernes pour des expériences et a noté que la NASA utilise toujours des modèles de test de 1970.

Le directeur de l’Agence spatiale européenne (ESA), Josef Aschbacher, a exprimé ses préoccupations concernant les futures activités dans l’espace et a exhorté les organisations européennes de l’industrie à être plus ambitieuses. « L’Europe doit accélérer ses activités dans l’espace, doit augmenter son profil, doit augmenter son ambition, sinon nous risquons de prendre du retard », a déclaré Aschbacher lors d’une récente interview.

Le secteur privé prend les devants

SpaceX n’est pas la seule entreprise spatiale à faire de grands pas. La société aérospatiale de Jeff Bezos, Blue Origin, a lancé et fait atterrir son vaisseau spatial New Shepard cette semaine. Il s’agissait d’un test sans équipage, mais le vaisseau est conçu pour les passagers car la société prévoit d’offrir des voyages suborbitaux aux personnes prochainement.

Toutes ces entreprises spatiales ne sont pas aux États-Unis, toutes n’ont pas l’intention d’envoyer des humains dans l’espace, et toutes n’obtiennent pas des résultats parfaits. La start-up japonaise Space One a lancé une fusée qui a explosé cette semaine, elle était censée livrer le premier satellite privé japonais en orbite.

Mais ce qui est certain, c’est que de plus en plus de start-ups spatiales continuent d’émerger. Rien que ces dernières semaines, le cofondateur de Robinhood a lancé la société d’énergie solaire spatiale Aetherflux, le gouvernement indien a annoncé qu’il soutiendra 40 start-ups spatiales pour développer leurs projets, la start-up espagnole de satellites Sateliot a récemment levé 10 € pour lancer des nanosatellites, et le milliardaire britannique Richard Branson, fondateur de Virgin Galactic, a annoncé qu’il sera le copilote du premier vol en ballon spatial de la start-up Space Perspective l’année prochaine.

Bon nombre de ces startups ne visent peut-être pas à emmener les humains dans l’espace, mais leur développement, recherche et innovation alimentent le mouvement du voyage spatial. Tout comme les lunettes intelligentes ont fait leur retour cette année et que nous pourrions les porter dans quelques mois à peine, le voyage spatial semble se rapprocher. D’abord, voyons la NASA envoyer des astronautes sur sa mission Artemis II autour de la lune l’année prochaine.